[J.R.]

Mucha gente cree que, después del desastre de Trafalgar, el poder naval español se fue para nunca volver. Sin embargo, a mediados del siglo XIX, la Armada Española estaba entre las punteras del mundo por su fuerza y por la calidad de su personal. Enseguida se adoptó el acorazado, con las fragatas blindadas "Numancia" y "Vitoria" (encargadas a astilleros extranjeros) y otras varias construídas en España.

Hasta tal punto que, en la Guerra del Pacífico (una guerra realmente estúpida, librada sobre todo por cuestiones de "honor y prestigio"), la escuadra española a las órdenes de Méndez Núñez era la fuerza naval más poderosa del Pacífico en aquel momento. Tanto que Méndez Nuñez pudo decir a los almirantes de las escuadras británica (almirante Lord Denman) y estadounidense (comodoro Rodgers), que intentaban evitar que los buques de Méndez Núñez bombardeasen Valaparaíso: "Si os interponéis entre mis barcos y la ciudad, es mi deber echaros a pique". Y Denman y Rodgers retiraron sus fuerzas.

Después de eso, atacó El Callao, que era probablemente la plaza fuerte mejor defendida del Pacífico. Y silenció los cañones peruanos sin perder un solo buque.

Además de contar con varias fragatas de vapor y madera, Méndez Núñez tenía a la "Numancia", que era uno de los buques más poderosos de la época. Y, sobre todo, tenía a subordinados como Antequera, Sánchez Barcáiztegui, Pezuela, Valcárcel o Patero, que se atrevían a todo.

Frases históricas de la campaña:

Méndez Núñez:

"España prefiere honra sin barcos antes que barcos sin honra".

A un mensajero que, el día antes de atacar El Callao le transmitió la orden del Gobierno de que la escuadra volviera inmediatamente a España: "Mañana ataco la ciudad, y usted todavía no habrá llegado. Usted llegará pasado mañana, me transmitirá esa orden, y yo me apresuraré a cumplirla".

Sánchez Barcáiztegui, cuando ante un incendio en su barco (la fragata "Almansa") durante la batalla de El Callao, le aconsejaban inundar la santabárbara: "Hoy no es día de mojar la pólvora".

Lástima que la posterior inestabilidad política, las estrecheces económicas, la negligencia y las decisiones erróneas dieran al traste con todo aquello. Treinta años después, cuando estalló la guerra contra Estados Unidos, ni la escuadra ni sus almirantes eran más que una sobra de lo que habían sido...