CHALLENGER (Ocean Greyhound, FCF Challenger/First Co-Operative, Challenger, Creightons Naturally, Creightons, Ocean Story)
El
Challenger en las Maxi Series de Cowes de agosto 1981. Quedaba un mes para el inicio de la Whitbread y no había encontrado patrocinador. Greyhound, su primer sponsor, ha abandonado el proyecto por lo que el nombre de
Ocean Greyhound ha desaparecido de su espejo de popa.
Bueno, pues la verdad es que al
Challenger, más conocido por su tercer nombre,
Creightons Naturally, lo había dejado fuera de esta búsqueda de los maxis IOR sin ninguna razón en concreto. Hablamos alguna vez de él, cuando tratamos al
Flyer II (
1 y
2), pero lo fui dejando … y la verdad es que con 80 pies de eslora y dos Whitbread (aunque la segunda en clase crucero), no hay justificación para no tratarlo como un Maxi más (y es que lo es por derecho propio). Y cuando veáis lo que nos tiene que contar, tendríamos que haber hablado antes de él… Ésta es su historia…
En 1978, el inglés Leslie Williams había participado en las dos ediciones de la Whitbread disputadas hasta entonces. En la primera (1973/74) como patrón del Burton Cutter, un ketch en el que Peter Blake debutaba, si bien no acabaron la prueba al tenerse que retirar en la tercera etapa con graves daños (hacían agua por todas partes). En la siguiente edición de 1977/78 volvió a disputar la regata, compartiendo barco con Blake, el
Heath's Cóndor, del que fue copatrón junto con Sir Robin Knox-Johnston. En los dos barcos coincidió con el diseñador David Alan-Williams.
Así, en 1978 tuvo una idea que se demostró bastante adelantada a su tiempo: si conseguía un sponsor, construiría una flota de maxis en la que cada barco tenría un patrocinador y organizaría una regata alrededor del mundo en la que todos los tripulantes de los barcos pagarían por una plaza. El nombre que tenía Williams en mente para el primer barco era
Challenger (el retador).
Antes de que Williams tuviera un patrocinador en firme para su proyecto se empezó a trabajar en el barco. Se eligió para su diseño el tándem formado por David Alan-Williams (que había navegado con Les Williams en sus dos Whitbread) y Doug Peterson. El diseñador iba a ser en un principio sólo David Alan-Williams, pero como era poco conocido, para darle tirón al proyecto se incorporó a Doug Peterson, que tenía experiencia con los maxis. La construcción, en fibra de vidrio, se encargó al astillero Southern Ocean Shipyard en Poole, Inglaterra. El modelo se denominó “Ocean 80” y sería el primer maxi construido en fibra de vidrio y el primero en no tener refuerzos interiores de aluminio. También fue el primero en incorporar un aparejo fraccionado.
El molde del "Ocean 80" toma forma en Southern Ocean Shipyard. Era el mayor barco de fibra de vidrio construido en UK:
Con el molde empezado, la empresa de autobuses transporte de viajeros por carretera Greyhound se mostró interesada en el proyecto, así que el primer Ocean 80 en ser botado fue nuestro protagonista (el casco de los Ocean 80 fue utilizado por el astillero para hacer una serie de crucerotes, aparejados en ketch o en sloop, pero esa es otra historia) y se bautizó con el nombre de
Ocean Greyhound (el galgo del océano) y sus dimensiones eran 24,34 metros de eslora (80’), 21,33 m de eslora de flotación, 6,27 de manga, 3,84 m de calado y un desplazamiento de 35 toneladas, vamos, un Maxi IOR en toda regla. Su aparejo era fraccionado, así que fue pionero en este aspecto (el primer maxi con este tipo de aparejo), lo que al inicio le causó no pocos problemas. Se estrenó en 1980 ganando la Round The Island Race (regata alrededor de la Isla de Wight), pero no pudo batir el récord porque hizo toda la regata con un rizo, pues por problemas de trimado del aparejo, no podían izar toda la mayor.
Aquí tenéis una foto de nuestro protagonista como
Ocean Greyhound (lo siento por la calidad, pero es lo único que encontré):
Pero pronto el proyecto de Les Williams se empezó a desinflar (su idea de una vuelta al mundo con monotipos charteados sería llevada a cabo más adelante por Chay Blyth, la BT Challenge), Greyhound abandonó el patrocinio así que decidió intentar una cosa parecida participando en la Whitbread de 1981/82. La tripulación (entre la que se encontraba su mujer, Gareth y el diseñador David Alan-Williams), estaría formada por 17 personas, la mayoría de las cuales pagarían por participar en la regata.
Finalmente consiguió un patrocinador para el tinglado de la Whitbread (con un presupuesto bastante escaso) y éste sería la financiera First Co-Operative Finance por lo que el barco se inscribió en la prueba con el nombre de
FCF Challenger.
El
FCF Challenger en la Whitbread:
A pesar de ser el barco más grande de la flota, con 80 pies, no fue el más rápido. En la segunda etapa, el frágil aparejo fraccionado dio muestras de debilidad y casi se les vino abajo. Problemas con el esponsor (al parecer cerró el grifo) hizo que iniciara la última etapa con el nombre de
First Co-Operative. En esta cuarta y última etapa, a 200 millas al SE de las Azores, el palo se rompió al faltar un obenque así que toda posibilidad de hacer un papel decente se vino abajo, invirtiendo en la circunnavegación 134 días (14 más que el ganador, el
Flyer II (
1 y
2)). Fue el noveno palo que se rompió en aquella edición de la regata, todo un récord.
La tripulación del
First Co-Operative prepara un aparejo de fortuna para llegar a Porstmouth por sus propios medios, para no ser descalificado...
Tras la Whitbread recuperó su nombre de
Challenger y Williams lo equipó con un sólido aparejo a tope de palo y pensó en hacer cruceros por el Caribe. Pero antes hizo sus pinitos en alguna regata como la regata alrededor de las Islas Británicas, en donde participó con el nombre de
Stevens/Lefield Challenger. Pero el caso es que desde 1983 el barco no volvió a navegar y quedó en el muelle del astillero Moody, en Swanwick, en el Hamble. Allí se lo encontró en 1985 el trío formado por Tony Allen, John Chittenden y Malcom McEwan (un variopinto grupo, formado por un abogado experto en derecho marítimo, el secretario de la RYA y un instructor de dicha asociación). Por 50.000 libras (un chollo) se hicieron con el barco y empezaron a trabajar en un nuevo proyecto: Participar en la Whitbread de 1989/90 en división crucero, con una tripulación de chárter, que pagaría por hacer la regata.
Consiguieron un pequeño esponsor
Creightons Naturally (una empresa que fabricaba productor para Body Shop), así que el barco fue rebautizado con ese nombre y pintado de amarillo (mala cosa para un barco, como decía un amigo mío) y se plantaron en la línea de salida, con John Chittendal como patrón y una tripulación de paganinis completamente amateur, aunque contaría entre los miembros de la tripu con una garantía, el propio diseñador, David Alan-Williams (sería su tercera vuelta).
El
Creightons Naturally, pintado de amarillo
Se enfrentaría a un viejo conocido, el
Great Britain II, inscrito para la ocasión con el nombre de
With Integrity, dos viejas glorias pateando el océano (serían los únicos componentes de la división crucero).
En la segunda etapa sobrevino la tragedia cuando el 12 de noviembre de 1989 en el Índico Sur, en una violenta orzada durante la noche se fueron por la borda dos miembros de la tripu, Bart van den Dwey y Tony Phillips. Van den Dwey fue rescatado media hora después, con el chaleco hinchado y con la baliza funcionando, vivo aunque con síntomas de grave hipotermia. Phillips fue rescatado más tarde, sin vida tras casi una hora en el agua y con el chaleco sin hinchar. No respondió a los intentos de resucitación que hicieron sus compañeros durante casi tres horas y su cuerpo fue devuelto al mar…
El
Creightons Naturally acabó la regata por delante de su contrincante, invirtiendo 162 días en acabar la prueba, muy lejos de los 128 días del Steinlager2, que corría en otra “liga”.
John Chittenden con el trofeo de ganador de la clase crucero de la Whitbread de 1989/90:
En 1991 y con el nombre de
Creightons emprendió una nueva circunnavegación (la tercera), siguiendo la ruta de la Whitbread aunque en plan relajado y de chárter, visitando lugares tan remotos como Ascensión, las Kerguelen, Usuhaia …
En 1994 fue comprador por un tal Stuart J. Bowen-Davies quien se lo llevó a Capetown a hacerle un “refit”, con la idea de seguir dedicándolo al chárter de aventura.
En 1996 se inscribió en la Antigua Sailing Week y se hizo famoso por abordar al Doneybrook, un flamamte Santa Cruz 70, en un incidente babor-estribor en el que nuestro amigo no cedió el derecho de paso. Bueno, más que abordar, ensartar, porque la proa del
Creightons llegó hasta la crujía del Doneybrook. Como consecuencia de este incidente, se le prohibió competir más en la prueba.
Las fotos del abordaje meten miedo:
De vuelta a Europa, siguió con sus actividades de chárter de aventura.
De chárter:
Y aventura fue lo que vivieron los 18 paganinis que se embarcaron previo pago de 800 libras en el transporte desde Inglaterra hasta Canarias en noviembre de 2000, para participar después en el ARC. El Golfo de Vizcaya se puso elegante y en un carajal de narices, el patrón resultó herido tras una doble trasluchada involuntario. Para arreglar las cosas, agua en los tanques de diésel, averías varias, agua a tutiplén, nerviosismo en los paganinis, disparo de la EPIRB y evacuación en helicóptero. El relato lo tenéis aquí (de un informe del MAIB):
http://www.ybw.com/forums/showthread...ng-MAIB-report
Pero como el
Creightons no estaba por la labor de hundirse (era un superviviente) siguió a flote y fue remolcado días después por un patrullero español que lo llevó a Gijón, siendo recuperado por sus propietarios.
Siguió haciendo charters por Inglaterra y en 2006 cruzó el Atlántico en la ARC. En 2007, después de un añito en el Caribe cruzó el Canal de Panamá y se fue a Australia, donde se estableció en Brisbane.
Amarrado en Brisbane, esperando una nueva oportunidad:
En 2010 fue comprado por Ocean Story una asociación ecologista (por llamarla de alguna manera), quien se embarcó en la idea de restaurarlo y utilizarlo como aula flotante para concienciar al personal de la importancia de los océanos. Según informaban en su web, estaba siendo sometido a trabajos de acondicionamiento en Nueva Zelanda, para hacer su “Wave Maker Voyage” aunque la página lleva un año con muy poco movimiento y me da la sensación de que el
Ocean Story (su nuevo nombre) no ha vuelto a navegar.
Con vuesto permiso, edito el post-resumen de todos los maxis para incluir al
FCF Challenger o
Creightons Naturally...
Doble de grog