Hoy 5 de Marzo pero hace 86 Años se botava el Juan Sebastian Elcano (Fuentes; Museo Naval, Asoc Amigos JS Elcano y ABC
Antes que los barcos que lo precedieron en su cometido, no cabe duda que
los auténticos precursores del "Elcano" fueron los Guardiamarinas, razón principal y finalidad primaria de este buque. Oficialmente, los Guardiamarinas adquieren esta denominación y condición de Alumnos futuros Oficiales con el establecimiento en Cádiz en 1717 de la Real Compañía de Guardias Marinas creada bajo el impulso del intendente Don José Patiño durante el reinado de Felipe V, primer Rey español de la actual Dinastía de los Borbones.
Cabe por tanto a Cádiz, ciudad marinera por antonomasia, cuyos ojos de plata verán por primera vez nacer al Buque Escuela "Juan Sebastián de Elcano" más de 200 años después, el honor de ser la primera en acoger a los primeros Guardiamarinas.
Desde el comienzo las Reales Compañías de Guardias Marinas - la ya mencionada de Cádiz y dos más de nueva creación, las de Ferrol y Cartagena - dieron enorme importancia al adiestramiento práctico de sus alumnos. No en vano, de los ocho años que duraba su enseñanza hasta alcanzar el empleo de Alférez de Navío, seis se cursaban embarcados en los diversos buques de Su Majestad, donde el Comandante y los Oficiales eran sus maestros en la profesión.
Pero no es hasta 1862 cuando surge el concepto de una unidad destinada exclusivamente a la formación de los futuros Oficiales, fecha en la que la Fragata "Esperanza" - antecedente más remoto de nuestro "Juan Sebastián de Elcano" - es destinada para este fin junto con las Corbetas "Villa de Bilbao", "Santa María" y "Trinidad". Sustituyó a esta última en 1874 la fragata "Blanca" hasta 1881, y a ésta la "Almansa" y la "Asturias".
En 1886 entra a realizar estas labores la Corbeta "Nautilus", predecesor inmediato del "Elcano", y de todos ellos el más emblemático. Realizó su primer viaje con Guardias Marinas en 1888 al mando del Capitán de Fragata Don Fernando Villaamil.
En 1910 la "Nautilus" dejó de ser buque escuela de Guardias Marinas, y en 1933 se desguaza en La Graña, siendo el último Comandante el Capitán de Fragata Don Manuel de Mendívil Elío, que será más tarde el primer Comandante del "Juan Sebastián de Elcano".
Como consecuencia de la baja de la "Nautilus" en 1910, la Armada se encuentra con un vacío funcional. Aunque con su desaparición los Alumnos-Oficiales hacen sus prácticas en buques en servicio, éstos no cumplen las especificaciones concretas de instrucción que aquel poseía. Había pues, que construir un nuevo buque que fuese útil para tales cometidos y que emulase la gloriosa circunnavegación de la "Nautilus" en 1892.
El proyecto comenzó a tomar forma en 1923, cuando el 6 de Abril el Ministerio de Marina firma un contrato con Don Horacio Echevarrieta y Maruri para habilitar el moto-velero "Minerva" como buque de Guardiamarinas. Al año siguiente, un Real Decreto de 30 de Junio de 1924 autoriza a dicho Ministerio a proceder a la renovación de dicho contrato en el sentido de construir un nuevo buque destinado a tal fin.
Por todo ello, el Ministerio de Marina se puso manos a la obra y acordó con el empresario Horacio Echevarrieta la creación de un buque en los astilleros de Cádiz con en el que poder formar a los guardiamarinas. Meses después, y tras ser colocada su quilla el 24 de noviembre de 1925, un flamante velero bergantín-goleta emergió de una dársena andaluza. Ese mismo día, además, se planteó la posibilidad de que el barco fuera bautizado con el nombre de «Juan Sebastián de Elcano» como recuerdo a aquel ilustre marino vasco que, en el SXVI, circunnavegó el mundo por primera vez en la historia
Alfonso XIII, el entonces monarca español, aceptó esta propuesta y, a comienzos de marzo de 1927, se ultimaron los preparativos para botar en tierras andaluzas el que –a día de hoy- sigue siendo uno de los buques españoles más representativos de la Historia. Así narró el diario ABC aquellas jornadas: «3 de marzo de 1927. En el tren expreso pasaron para Cádiz el ministro de Marina y la señorita de Primo de Rivera (…) La hija del presidente (…) se quedó en Jerez de la Frontera, en donde permanecerá hasta el sábado, que vendrá a Cádiz para amadrinar el buque-escuela “Sebastián Elcano” (el cual) se encuentra preparado para la botadura, que se verificará el sábado a las tres de la tarde».
Como estaba previsto, la embarcación se botó el 5 de marzo de ese mismo año en el sur de la Península. Aquel día, España vio nacer de nuevo –y como ya había sucedido hacía varios siglos- a «Juan Sebastián de Elcano» aunque, esta vez, fue en forma de barco. Concretamente, el navío contaba (y cuenta en la actualidad) con 94 metros de eslora (largura); 4 palos (cada uno de los cuales lleva el nombre de un buque escuela predecesor), un motor auxiliar e, incluso, un escaso armamento.
Tras llevar a cabo varias pruebas (una de ellas con Alfonso XIII a bordo, quien viajó de Cádiz a Málaga), este buque izó sus veinte velas en agosto de 1928 para, con todo el viento posible en popa, realizar su primer crucero de instrucción. Concretamente, en este viaje inaugural llevó a cabo una vuelta al mundo en dirección inversa a la que, en su momento, siguió el marino vasco Juan Sebastián de Elcano. Su destino, según se dispuso, fue el puerto de Nueva York