Efemérides: 75 aniversario del hundimiento del portaaviones USS YORKTOWN, en el Pacífico, el 7 de junio de 1942 en la Batalla de Midway
Raymond Cartier, periodista francés, escribió en 1966 una monumental “Historia de la Segunda Guerra Mundial”, que fue editada por Larousse. En el libro, de dos volúmenes, cientos de fotografías y mapas ilustraban un estupendo relato. Cuando era pequeño me encantaba cogerlo de entre los libros de mi padre y ver las fotografías…y es que me limitaba a verlas y como mucho leer sus pies de foto, pues por aquél entonces (debía de tener unos 12 años), lo de leer el texto me parecía un proyecto inabarcable. Y siempre me paraba en una foto, la que ilustraba el capítulo XV del primer tomo, que lleva por título el sugerente “Milagro en Midway”…
La fotografía en cuestión, a doble página, era el humeante puente del USS YORKTOWN, con la bandera ondeando entre un espeso humo negro. En la cubierta de vuelo, un marinero parece golpear con un martillo algo mientras otro, con un chaleco salvavidas puesto se dirige hacia él. Al fondo, numerosos marineros parecen deambular por cubierta y a la izquierda de la imagen, en la banda de estribor del barco, un tripulante observa las dotaciones de los puestos antiaéreos en zafarrancho…Y el pie de foto dice:
“el Yorktown, cuya valentía en la batalla de Midway fue ejemplar, se retira del combate, gravemente tocado”. Aunque la foto me llamaba poderosamente la atención, al fin y al cabo no dejaba de ser entonces una más, pues no me paraba a leer el (estupendo) relato de Raymond Cartier sobre Midway.
Por aquél entonces (1977-78) se estrenó en España una superproducción americana, la “Batalla de Midway”, película donde estaba todo Hollywood pues el plantel de estrellas era impresionante: Charlton Heston, Henry Fonda, James Coburn, Robert Mitchum, Robert Wagner, Glenn Ford, Cliff Robertson, Toshiro Mifune, Tom Selleck… Recuerdo que mi padre nos llevó a ver la película al cine y quedarme pasmado con el espectáculo (y el sonido sensorround)…aunque después, ya con más criterio, volví a verla y la verdad es que bueno…es un poco pastiche…
Hace poco, buceando en internet buscando no sé qué, dí con unos planos del informe de la Navy sobre los daños del USS Yorktown en Midway, así que me puse a investigar y la verdad es que su último mes en la campaña del Pacífico fue épico. E indagando en su historia volví a dar con la mítica foto, y ahora sé quién la tomó, en qué circunstancias, el día (y casi la hora) y de dónde procede la espesa columna de humo negro que sale detrás del puente… Hoy, 7 de junio, se cumplen 75 años desde que el USS YORKTOWN se hundiera en el fondo del Pacífico, tras no sobrevivir a los grandes daños causados por la aviación japonesa en la Batalla de Midway. Ésta es su historia:
En los años 30 el gobierno americano sabía que para dominar el mar el portaaviones era el arma definitiva. Así, a finales de los años 20 decidió reconvertir dos cruceros pesados en construcción en dos portaaviones, el USS Lexington y el USS Saratoga, quienes pasarían a ser los dos primeros grandes portaaviones de la Navy. A mediados de los años 30, la Navy encargó al astillero Newport News shipbuilding and Drydock Co., de Virginia, una serie de tres portaaviones denominados Clase Yorktown, los cuales fueron concebidos desde su inicio como portaaviones y diseñados con lo aprendido tras varios años de operaciones (en tiempos de paz) con el Lexington y el Saratoga. Los tres nuevos portaaviones serían el USS Yorktown, USS Hornet y USS Enterprise. Sólo el USS Enterprise llegaría al final de la guerra (el USS Yorktown, nuestro protagonista, se hundió el 7 de junio de 1942 tras la batalla de Midway y el USS Hornet se perdió en octubre de 1942 en la Batalla de las Islas de Santa Cruz).
El USS Yorktown fue el primero de la serie. Su quilla se puso el 21 de mayo de 1934, se botó el 4 de abril de 1936 (su madrina fue Eleanor Roosevelt, esposa del entonces Presidente Franklin D. Roosevelt) y entró en servicio en la Navy el 30 de septiembre de 1937, recibiendo el numeral CV-5.
Tenía 230 m de eslora en flotación, 246,81 m de eslora de casco y 251,38 m de eslora en la cubierta de vuelo. De manga, 25,37 m en flotación y 33,38 m en la cubierta de vuelo. Su calado era de 7,9 m y a plena carga desplazaba 25.900 toneladas. La propulsión estaba encomendada a 9 calderas Babcock & Wilcox que daban vapor a cuatro turbinas Parsons que en total generaban 120.000 hp (89 MW). Cada turbina movía una hélice. Con esta planta se conseguía una velocidad de nada más y nada menos que 32,5 nudos. La dotación era de 2.217 hombres y el ala embarcada la formaban 90 aviones. Para los movimientos de aviones entre el hangar y la cubierta de vuelo, estaba dotado de tres ascensores.
El Uss Yorktown poco después de entrar en servicio.
Tras el inicio de las hostilidades con Japón con el ataque a Pearl Harbour, a finales de diciembre de 1941 la Navy asignó el USS Yorktown como buque insignia del Almirante Frank Jack Fletcher y su nueva Task Force 17. A principios de 1942 intervino en diversas operaciones, aunque su verdadero bautismo de fuego tuvo lugar en la Batalla del Mar del Coral, librada entre el 4 y el 8 de mayo de 1942 en el Mar del Coral. La Batalla del Mar del Coral fue la primera batalla de portaaviones en la historia, la primera vez en la que dos fuerzas navales lucharon sin verse ni estar al alcance de la artillería enemiga y la primera vez en la historia naval en la que una batalla se desarrolló sin un solo disparo de cañón.
La Task Force 17 la formaban los portaaviones USS Lexington y USS Yorktown y sufrieron distinta suerte. En la mañana del 8 de mayo de 1942, el USS Lexington fue alcanzado por una bomba de 250 kg que hizo explosión cuatro cubiertas por debajo de la de vuelo. Al mediodía, y cuando la cosa parecía controlada, una gigantesca explosión en los pañoles le dio la puntilla yéndose al fondo, siendo el primer portaaviones que perdería la Navy en la contienda.
Una tremenda explosión revienta el USS Lexington
Por su parte, el USS Yorktown también había recibido lo suyo. 8 bombas de gran potencia hicieron explosión muy cerca de nuestro protagonista, causando sus ondas expansivas graves daños estructurales. Saltaron los remaches de varias planchas del forro y reventaron tuberías y tanques de fuel
entre las cuadernas 100 y 130 y las calderas resultaron dañadas. Una bomba similar a la encajada por el USS Lexington, de 350 kg, atravesó la cubierta de vuelo y explotó en el interior, causando cuantiosos daños.
La bomba había perforado la cubierta de vuelo a la altura de la isla, a 5 metros de ésta, penetrando en el interior unos 15 metros en donde hizo explosión sobre la cámara de máquinas de proa. Seis compartimentos resultaron destruidos, así como la instalación eléctrica de tres cubiertas a lo largo de 24 cuadernas. La maquinaria del ascensor nº 2 estaba seriamente dañada. El radar no funcionaba y el sistema de refrigeración tampoco. Los trozos de reparación consiguieron contener los daños y mantener velocidad, pero el USS Yorktown tenía graves averías…
Al día siguiente, el 9 de mayo de 1942, apenas había acabado la Batalla del Mar del Coral, la Task Force 17, al mando del Contraalmirante Frank Jack Fletcher, recibió la orden de volver a Pearl Harbour tan rápido como pudiera el maltrecho USS Yorktown. A pesar de los daños que tenía, el USS Yorktown era capaz de mantener 20 nudos, eso sí, dejando tras de sí un rastro de fuel de 10 millas que perdía por los tanques dañados. Y es que la inteligencia naval americana tenía conocimiento de que la Armada japonesa preparaba un asalto anfibio a la isla de Midway el 4 de junio, un atolón con una pista de aterrizaje desde la que se podría dominar gran parte del Pacífico, por lo que no había tiempo que perder y el USS Yorktown tenía que volver a la acción.
El viaje hasta Pearl Harbour le llevaría unos 18 días, tiempo en el que el equipo de control de daños repararía la cubierta de vuelo que había sido alcanzada por bombas japonesas. Mientras, el Comandante del buque, Capt. Elliott Buckmaster preparó un exhaustivo informe de los daños sufridos para entregar al Comandante en Jefe de la Flota del Pacífico, Almirante Chester W. Nimitz. Este informe, fechado el 25 de mayo a varios cientos de millas de Oahu, fue enviado por avión a Pearl Harbour.
Vista de la parte inferior de la cubierta de vuelo (techo del hangar), por donde ésta fue atravesada por una bomba lanzada por un bombardero en picado. Un parche cubre la cubierta de vuelo
Vista de los daños de la tercera y cuarta cubiertas, donde explotó una bomba de 350 kg, dañando un comedor y parte de la sala de máquinas de proa.
El Contraalmirante Aubrey Fitch, a bordo del Yorktown, estimaba que para realizar las reparaciones serían necesarios 90 días.Pero Nimitz no podía permitirse el lujo de tener inmovilizado a uno de sus portaaviones durante tres meses pues necesitaría todos los portaaviones de su Task Force 17, el Hornet, el Enterprise y el Yorktown para proteger Midway a toda costa…
Para adelantar el trabajo, Nimitz envió en avión al USS Yorktown al superintendente del astillero de Pearl Harbour, Capt. Claude Gillette y un equipo de especialistas para hacer un estudio preliminar. Por radio informaron a Nimitz de que quizás sería posible tener listo al Yorktown a tiempo, pero haciendo un esfuerzo descomunal.
Un día antes de lo previsto, el 27 de mayo, el maltrecho Yorktown entra en la bahía de Pearl Harbour:
Esa misma mañana, Nimitz ordenó suspender los trabajos de vaciado e inertizado de los tanques de queroseno, operación necesaria por seguridad previa a los trabajos de soldadura, con el fin de ganar tiempo… y el Yorktown fue llevado al dique seco nº 1. Cuando aún no había sido desalojada toda el agua del dique, se comenzó a inspeccionar el caso del portaaviones. Entre ellos, con el agua por las rodillas, Nimitz. Tras la inspección, Nimitz se dirigió a los técnicos y dijo “El barco tiene que estar listo en tres días”. Después de un largo silencio, el ingeniero encargado de la reparación del casco, Lt. Cmdr. H. J. Pfingstag contestó con un lacónico “Yes, sir”.
El USS Yorktown en el dique seco en Pearl Harbour el 28 de mayo de 1942
Comenzó entonces una frenética carrera para alistar al Yorktown en tres días. 1400 operarios subieron a bordo para trabajar contrareloj. Era tal la cantidad de energía eléctrica necesaria para realizar las soldaduras y mantener iluminado el barco que la Navy tuvo que contactar con la Compañía de Energía Eléctrica de Hawaii, llegando a dejar sin luz varias zonas de Honolulu para derivar el suministro al astillero. A bordo sólo se realizarían las reparaciones imprescindibles. Así, en vez de reparar una por una todas las grietas del casco entre las cuadernas 100 y 130, se decidió poner unas enormes planchas soldadas al casco por fuera cubriendo toda la zona dañada. En el interior, algunos mamparos destrozados fueron sustituidos por contrachapado de madera pues no daba tiempo a reconstruirlos de nuevo.
Al mediodía del 28 de mayo, el Yorktown fue sacado del dique y llevado al muelle de armamento donde continuaron los trabajos. El 30 de mayo, más parcheado que reparado y con un ala embarcada formada por aviones de tres portaaviones, el USS Yorktown se hacía a la mar hacia “Point Luck”, donde se encontraría con sus hermanos, el USS Hornet y el USS Enterprise para participar en una de las más decisivas batallas navales de la historia, la Batalla de Midway, en donde como decía Raymond Cartier, se produciría un milagro. Siete días después, como veréis, se encontraría con Neptuno en el fondo del Pacífico.
En la mañana del día 4 de junio, a 1560 millas al NE de Midway, el USS Yorktown había lanzado casi todos sus aviones en busca de la flota japonesa.
Nuestro protagonista se prepara para lanzar el ataque contra la flota japonesa al amanecer del 4 de junio de 1942
Un SBD despega del Yorktown en la mañana del 4 de junio de 1942
Alrededor de las 13:30 h, cuando en cubierta había una decena de cazas repostando y se estaba preparando la recepción de los bombarderos que volvían de misión, el radar detectó una flotilla de aviones japoneses.
Rápidamente, se dio orden a los bombarderos que se aproximaban que se mantuvieran separados para evitar ser alcanzados por las defensas antiaéreas del portaaviones, se aumentó la velocidad de 22 a 30,5 nudos, se suspendieron los trabajos de repostaje de los aviones de cubierta, se vaciaron los circuitos de queroseno y se inertizaron los tanques con CO2, un tanque móvil con 3000 litros de combustible de aviación que estaba en cubierta fue arrojado por la borda para evitar que pudiera ser alcanzado. Los cazas que estaban listos en cubierta despegaron y los cazas de escolta de los bombarderos que regresaban se sumaron a éstos para repeler el ataque lo 18 bombarderos en picado “Vals”. En los alrededores del USS Yorktown se desarrolló una formidable batalla aérea.
Uno tras otro fueron derribados los “Vals” pero tres de ellos hicieron blanco.
A las 14:00 una primera bomba de un bombardero en picado hizo explosión en la cubierta de vuelo, casi en crujía y a popa de la isla y justo detrás del ascensor nº 2. La bomba estalló en la cubierta, abriendo un agujero de 3 x 3 metros por lo que produjo un incendio en el hangar, situado inmediatamente debajo, llegando la metralla hasta la tercera cubierta. La deflagración y la metralla causaron muchísimas bajas a los sirvientes de los antiaéreos 3 y 4, situados a popa de la isla, casi 40 miembros de la dotación murieron a causa de esta bomba. Esquirlas de metal impactaron en el hangar originando varios incendios. Rápidamente se conectaron los aspersores del hangar y se consiguió sofocar el incendio que se originó, evitando que ardieran tres aviones que allí se encontraban.
La dotación del USS Yorktown lucha contra el fuego en la cubierta de vuelo y en el hangar, donde acaba de explotar la primera bomba
Impactos de metralla en uno de los mamparos de la cubierta de vuelo, producidos por la primera bomba
Como no me caben más fotos, seguimos en el post siguiente...