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Con motivo del 50 aniversario de la Sunday Times Golden Globe Race, una de las regatas más legendarias de la historia, por no decir la que más, me pareció una buena idea el ir haciendo una serie en la que tratemos a esos navegantes de leyenda que nos dio las historia.
Me pareció una buena idea empezar por el que encendió la llama de la navegación en solitario a través del globo. Sir Francis Chichester.

Sir Francis Chichester:

El 28 de mayo de 1967, más de 250.000 personas se arremolinan en el abarrotado puerto de Plymouth, al sur de Inglaterra. Van a darle la bienvenida a un auténtico héroe, un británico de sesenta y cinco años que después de 226 días, arriba a puerto en su velero de dieciséis metros, el Gipsy Moth IV.

Ese loco aventurero era nada más y nada menos que Sir Francis Chichester. Chichester fue el primer hombre que dio la vuelta al mundo navegando en solitario, de oeste a este y siguiendo la ruta de los clíperes. Zarpó de Plymouth (Inglaterra) el 27 de agosto de 1966 y no regresó al mismo puerto hasta el 28 de mayo del año siguiente. En total, recorrió más de 47.000 kilómetros en soledad a bordo de su Gipsy Moth IV y realizando una única parada en Australia para arreglar los daños producidos por un temporal.

Una hazaña que le valdría ser nombrado caballero por la reina Isabel II en julio de ese mismo año (utilizando la misma espada con la que Isabel I nombró caballero a Sir Francis Drake en 1581).
Nacido en Shirwel, condado de Devon (Inglaterra) en 1901, Chichester vivió en Nueva Zelanda desde los 18 años. Después de regresar a Inglaterra en 1929 para visitar a su familia, Chichester tomó clases de vuelo en Brooklands, Surrey, y se formó como piloto. Luego consiguió un avión de Havilland Gipsy Moth, con el que tenía la intención de volar a Nueva Zelanda, con la esperanza de batir el vuelo en solitario de Bert Hinkler de regreso a Australia. Si bien los problemas mecánicos significaron que no podía batir el récord, completó el viaje en 41 días. El avión fue enviado a Nueva Zelanda. Al darse cuenta de que no podía transportar suficiente combustible para cruzar directamente el Mar de Tasmania, Chichester hizo que su Gipsy Moth se equipara con flotadores prestados de la Fuerza Aérea Permanente de Nueva Zelanda y realizó el primer vuelo en solitario a través del Mar de Tasmania de este a oeste (Nueva Zelanda a Australia). Fue el primero en aterrizar un avión en la isla de Norfolk y en la isla de Lord Howe. Nuevamente, el viaje se retrasó: después de que su aeronave sufriera graves daños en Lord Howe. Tuvo que reconstruirlo él mismo con la ayuda de los isleños.

Ese mismo año, Chichester intentaría su primera vuelta al mundo, resultando herido en un grave accidente aéreo en Japón, (Katsuura, Chiba) que a punto estuvo de costarle la vida.

Era un experto en ubicarse con un sextante, cosa harto difícil de hacer en vuelo solitario, puesto que además de tomar la posición, hay que volar la aeronave.

Realizo varios vuelos en solitario consiguiendo distancias casi impensables en aquellos tiempos.

Tras estos vuelos, Francis Chichester cambió el aire por el mar.

En 1965, Chichester encargó al astillero Camper y Nicholsons, de Gosport, condado de Hampshire (Inglaterra) que construyeran el barco, diseñado por John Illingworth y Angus Primrose. Botado en marzo de 1966, Gypsy Moth IV mide 11.73mts (36 pies) de eslora en la línea de flotación y 16 mts (53 pies) de eslora total. Con un casco construido de caoba de Honduras moldeada en frío. El desplazamiento programado (para cumplir con los requisitos de peso máximo de Chichester) fue de 10.4 toneladas, luego de que las pruebas aumentaron en 1 tonelada de lastre agregado para mejorar el par de adrizamiento. Aparejado en Ketch, tiene un área de vela de 854 pies cuadrados (79.3 m2), extensible con un spinnaker a más de 1.500 pies cuadrados (140 m2). El barco incorporó la cantidad máxima de vela para la cantidad mínima de aparejo.

Sir Francis Chichester, como ya dijimos antes, era un consumado experto en navegación. Durante la Segunda Guerra Mundial había redactado manuales de navegación y había formado a pilotos británicos para volar a baja altura sin mapas.

A bordo del Gipsy Moth IV determinaba su posición y escogía su ruta en función de la posición del sol y las estrellas, para lo que combinaba el sextante con su reloj de pulsera: “Durante mi viaje alrededor del mundo a bordo del Gipsy Moth IV, mi reloj Rolex sufrió en diversas ocasiones golpes violentos sin resultar dañado”, escribe en una carta fechada en 1968. “No puedo imaginarme un reloj más robusto. Cuando lo utilizaba para establecer mi posición con el sextante sobre la cubierta de proa, a menudo sufría las sacudidas y mojaduras de las olas que rompían sobre la cubierta, cosa que nunca pareció afectarle”.

En el cuartel general de Rolex en Suiza, más concretamente en su museo, todavía se exhibe el reloj con el que el navegante determinaba su posición, un Rolex modelo Oyster Perpetual.

El Gipsy Moth IV fue exhibido fuera del agua en Greenwich para que los visitantes pudieran recorrer sus cubiertas. Con el paso de los años el velero acabó muy desgastado y se cerró al público, quedando como poco más que un trozo de historia abandonado. El grupo Dire Straits habla de eso en su canción 'Single Handed Sailor'.

La embarcación vivió su resurrección en 2003, cuando la revista especializada Yachting Monthly inició una campaña para restaurarla para dar una nueva vuelta al mundo. El Gipsy Moth IV inició la circunnavegación tres años después, pero cinco meses después de soltar amarras encalló en un atolón del océano Pacífico. La tripulación logró evitar su hundimiento y poco después el barco pudo ser transportado hasta Nueva Zelanda, donde el equipo de Copa América de Grant Dalton ayudó con las reparaciones para que pudiera completar la ruta.

La embarcación cambió de manos por última vez en 2010 y sus propietarios todavía siguen navegando a bordo del legado de Francis Chichester.

En 1967, en la rueda de prensa posterior a su llegada los periodistas le preguntaron si volvería a repetir la hazaña, Francis Chichester contestó con humor: “desde luego, pero no antes de una semana”.

Sir Francis Chichester murió de cáncer en Plymouth, Devon, el 26 de agosto de 1972, y fue enterrado en la iglesia de sus antepasados, la iglesia de San Pedro en Shirwell, cerca de Barnstaple. Su viuda murió en 1989 y está enterrada con él.


Fuentes:
Wikipedia
Gaceta náutica
Nauta 360
“La vuelta al mundo del Gipsy Moth” Sir Francis Chichester