Hola,
yo creo que la implatación de la rueda en esloras pequeñas/medianas responde sobretodo a una cuestión de marketing. Se implantó de manera casí generalizada en los cruceros en los 90, en la gran época del auge de la náutica de recreo.
Es por lo tanto una cuestión de imagen, primero, ya que la rueda la da al velero unos aires de "yate" mayor. En marinas donde los barcos amarran mayoritariamente de popa, la rueda "luce" más que la caña. La caña se asociaba a un bote, la rueda a un yate. Estúpido, pero es así.
Y segundo aspecto comercial, la rueda se parece más a un volante de coche y, para el novato, este detalle confiere una cierta confianza en el manejo que no tendría con la caña. Ya que sí es cierto que la caña es intuitiva (y mucho) para quien está acostumbrado a ella, para el novicio sin embargo crea confusión (hay que meterla en el lado contrario a donde quieres ir... un lío para muchos). En los años 1990-2000, por la primera vez, accedían a barcos de recreo gente que no había pasado por todas las fases clásicas de la formación náutica, entiendase por la vela ligera. Es para este público que se abría el mercado y había que presentar el velero como una "cosa fácil de llevar". Entre todas las depuraciones que han sufrido las cubiertas (y que realmente nos facilitan la vida) está la sustitución de la caña por la rueda.
No hay que olvidar tampoco que los 90 es también el despegue del charter y las compañías exijían la rueda justamente por ese motivo.
