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Los pilot cutter del canal de Bristol (Bristol Channel pilot cutter) o de las islas Scilly (Scilonian pilot cutter) nacieron como barcos de servicio, capaces de navegar en cualquier condición climatológica y con una tripulación mínima, normalmente un patrón (Westernman) y un guaje (joven aprendiz). Ocasionalmente un perro. Además su principal zona de navegación está plagada de bajos de fango y rocas y es una de las áreas con mayor corriente de marea del mundo por lo que debian ser muy maniobrables a la vela. Su misión era muy “fácil” y “sencilla”: ser los primeros en llegar al barco mercante antes de que entrase en la ría de Bristol y colocar en él al pilot. Esto hacia que entre los barcos existiese una enorme competencia por ser no solo los mas rápidos sino los mas duros y robustos, capaces de llegar los primeros en cualquier circunstancia. Con el paso del tiempo fueron poco a poco cayendo en desuso, pero los yatchmen de la época no quedaron inmunes a las fantásticas características marineras de estos barcos y reconvirtieron alguno de estos en barcos de regata o recreo. Incluso algunas unidades fueron encargadas y firmadas por los más prestigiosos arquitectos y astilleros de la época.
Unos pocos han llegado hasta hoy después de las precisas restauraciones y parece que afortunadamente en Inglaterra, principalmente, se vuelven a construir nuevas unidades, bien sobre planos originales, bien con nuevos diseños y materiales modernos, pero siempre manteniendo las equilibradas formas que hacen de navegar en un pilot cutter toda una experiencia.
En principio por su propio diseño se trata de barcos que pese a tener una gran superficie al viento son equilibrados y bastante fáciles de pilotar (teniendo en cuenta que son barcos de quilla corrida, con bastante obra viva, un gran timón de caña con una mínima compensación y un desplazamiento superior en muchos casos a las veinte toneladas).
Ni que decir tiene que son bastante rápidos alcanzando con facilidad su velocidad de casco. Destacan por una cubierta totalmente despejada, con las mínimas aberturas al exterior. Usualmente están dotados con un bote de remos en cubierta, siempre dispuesto a ser arriado rápidamente en caso de necesidad y un número muy reducido (o incluso ninguno) de winches para la maniobra. Por supuesto en las unidades mas originales la jarcia es de acero galvanizado y tanto el palo como la verga y la botavara son de madera (por lo general algún tipo de abeto).
Cabe destacar en su diseño el robusto molinete y las bitas sobredimensionadas con las que están equipados tanto a proa como a popa, pensadas tanto para dar como para tomar un remolque en situaciones adversas de mar y viento.
Con todo esto y pese a ser un barco con un diseño de hace varios siglos y no disponer de las “comodidades” de los barcos actuales para la maniobra (enrolladores, winches de múltiples velocidades, molinetes eléctricos…) no necesita de mas de dos o tres personas para hacerlo andar y devorar millas como “un gran pájaro blanco”.
