Medusas
Texto elaborado por Josep-Maria Gili y Francesc Pagés, investigadores del ICM
¿Por qué cada vez hay más medusas en nuestros mares? ¿Tiene la actividad del hombre algo que ver con ello?
Las medusas pertenecen al grupo zoológico de los cnidarios al igual que las actinias, los corales o las gorgonias. El nombre cnidarios procede del latín
cnida que significa urticante. La picadura que se produce después de contactar con los tentáculos de las medusas, es causada por unas células muy peculiares que son exclusivas de los cnidarios. Estas células, denominadas cnidocistos poseen una vacuola llena de un veneno que se inocula mediante un filamento enrollado dentro de la vacuola. Al contactar alguna presa u otro organismo con la superficie de los tentáculos, se produce una reacción inmediata de expulsión del filamento, al final o a lo largo del cual, hay toda una serie de púas o ganchos, que introduce el veneno en el cuerpo de la presa al mismo tiempo que la perfora. El veneno de los cnidarios, aunque presenta una composición química común, es específico de cada especie.
Medusas, "ortigas" del mar
¿Por qué hay tantas?
¿Qué hacer si te pican?
Las especies más comunes del Mediterráneo son: - Pelagia noctiluca
- Chrysaora hysoscella
- Rhizostoma pulmo
- Cotylorhyza tuberculata
MEDUSAS: SI TE PICAN, ACTÚA CORRECTAMENTE. Folleto distribuido por la Generalitat de Catalunya y elaborado en colaboración con el Instituto de Ciencias del Mar (CSIC) y la Unidad de Toxicología Clínica del Hospital Clínic de Barcelona. (Descargar PDF)
Medusas, "ortigas" del mar
Medusas del Cámbrico Foto: J.W. Hagadom et al. Las medusas se sitúan entre los organismos vivos más primitivos conocidos desde la era primaria. En Australia se han encontrado los ejemplares fósiles más antiguos en yacimientos que datan de más de 600 millones de años. Las especies actuales presentan una morfología muy similar a las especies fósiles.
Todos los registros fósiles son medusas con una morfología algo compleja y se corresponden a las grandes medusas actuales conocidas como scifomedusas. Las más abundantes y diversificadas son las hidromedusas, de pequeñas dimensiones y bastante delicadas.
Liriope tetraphylla
Imagen: J. Corbera
Una medusa tiene una organización general bastante simple.
Se trata de una especie de saco en cuyo extremo se sitúa la boca, que también tiene las funciones de orificio excretor, alrededor de la cual se sitúa una corona de tentáculos. En el interior del saco se sitúan las estructuras encargadas de la digestión y reproducción. Carecen de verdaderos tejidos y las dos capas que componen su pared corporal (endodermo y ectodermo), están formadas por cúmulos de células especializadas.
Ambas capas están separadas por una tercera de naturaleza gelatinosa (mesoglea) que confiere la textura turgente de gelatina que tienen la mayoría de medusas. Más del 95 % de su cuerpo está formado por moléculas de agua lo que les confiere una densidad muy similar a la del agua de mar, con lo que presentan una excelente flotabilidad.
Enjambre de medusasEn la actualidad se conocen unas 4000 especies de medusas, de las cuales unas 300 se encuentran en el Mediterráneo. Todas las especies se encuentran en el plancton, suspendidas en las masas de agua gracias a su flotabilidad. Son arrastradas por las corrientes pero muchas presentan movimientos lentos de desplazamiento.
Mediante unas células en forma de fibras musculares se contraen y expanden rítmicamente y, así, recorren poco a poco largos trayectos. De todas maneras, en algunos casos se han observado medusas nadando a una velocidad de más de 55 metros por hora, para huir de la presencia y posible ataque de algún depredador.
Generalmente son solitarias y se hallan dispersas por la columna de agua (desde 5000 metros de profundidad hasta la superficie) aun que tienden a concentrase cerca de la superficie. Una densidad de 1 medusa en 10 metros cúbicos es normal, pero en bastantes ocasiones se llegan a formar enormes enjambres de decenas de medusas por metro cúbico.
Pelagia noctiluca
(Foto: Cristina Linares, ICM) El espacio vital que ocupa una medusa es el volumen de su cuerpo más el que puedan abarcar con todos sus tentáculos extendidos. Estos, son muy retráctiles y llegan a alargarse a más de 5 metros en medusas que apenas alcanzan un metro de longitud. Los tentáculos constituyen los instrumentos esenciales para la captura de presas.
Estos no se lanzan a la captura sino que se extienden a modo de red que espera el paso de los organismos que quedan atrapados en ellos. Cuando están extendidos son muy finos y apenas pueden ser vistos por sus presas. Una vez la presa ha contactado con una zona del tentáculo, es anestesiada y posteriormente aniquilada por los cnidocistos. Los tentáculos al retraerse trasladan las presas hacia la boca de las medusas.
Con los tentáculos completamente desplegados, las medusas son unas temibles cazadoras. Casi todas las especies son carnívoras y se alimentan sobre todo de pequeños crustáceos, como los copépodos que son los organismos más abundantes del zooplancton. En general son cazadores oportunistas que capturan cualquier tipo de presa que se sitúa al alcance de sus tentáculos. Presentan una enorme capacidad de captura pudiendo ser en determinadas áreas geográficas los principales consumidores en la comunidad zooplanctónica.
Cotylorhyza tuberculata
Foto: J. Franco Un ejemplo es el observado en la bahía de Chesapeake (Estados Unidos), donde la población de la medusa
Chrysaora quinquecirrha llega a consumir diariamente más del 90 % de todo el zooplancton generado en el mismo día. En el Mediterráneo, una pequeña medusa como
Neoturris pileata consume más de 200 copépodos diarios durante los dos meses que tienen de vida en el plancton.
Esta elevada capacidad depredadora es de gran importancia para la persistencia de las comunidades zooplanctónicas cuando llegan a formar densos enjambres de más de 100 medusas por metro cúbico.
La incidencia de las medusas sobre el resto de organismos del zooplancton no es sólo como depredadores. Al alimentarse de muchos organismos que a la vez son presas potenciales de otros de mayor tamaño (como son los grandes crustáceos o las larvas de peces) disminuyen la capacidad de supervivencia de otros organismos que se encuentran en la misma comunidad.
Este fenómeno es especialmente importante en el caso de las larvas y juveniles de peces. Además, como se ha podido comprobar en estudios recientes, las medusas se alimentan también de larvas o juveniles de peces. En este sentido, por ejemplo, se ha observado que medusas del género
Aurelia de unos 50 centímetros de diámetro cuando encuentran un banco de arenques, llegan a capturar unos 10 juveniles por hora. Este extremado apetito está favorecido por la velocidad con la que digieren las presas una vez se introducen en su cavidad gástrica.