Su ciclo de vida
El ciclo de vida de muchas medusas pasa por dos etapas muy diferentes: una etapa nadadora (medusas) y otra fija en al substrato (polipo) Dibujo: R. Kikinger Bastantes medusas poseen un ciclo de vida dividido en dos etapas.
Una etapa libre y nadadora en el plancton que es la medusa propiamente dicha y una etapa en forma de pólipo que se fija al fondo marino.
La forma medusa es sexuada y hay medusas macho y medusas hembras. Durante la época de reproducción los individuos de cada sexo liberan al medio las gámetas, y es allí donde se produce la fecundación. En algunas especies, como
Aurelia aurita, una sola medusa llega a producir unos dos millones de huevos.
Del huevo fecundado se origina una larva que se desplaza hacia el fondo donde al cabo de unos pocos días se transforma en un pólipo.
Este pólipo es asexuado y su esperanza de vida varía mucho según las especies. En grandes medusas el pólipo perdura en el lecho marino de uno a tres meses. Cada pólipo es capaz de generar varias medusas que una vez liberadas se parecen muy poco a las medusas adultas.
Estas medusas juveniles van creciendo rápidamente y en un mes o dos alcanzan la madurez sexual. La medusa adulta puede vivir desde seis meses a un año. La especie
Aurelia aurita produce varias generaciones de gámetas durante su periodo reproductor que se extiende desde principios de primavera hasta mediados de verano.
Una pequeña éfira de Pelagia
Foto: C. Carré
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¿Por qué hay tantas?Las medusas tienen unos periodos de aparición estacional en el plancton.
Chrysaora hysoscella En el Mediterráneo, el periodo de máxima abundancia de medusas se sitúa entre inicios de primavera hasta finales de verano. El resto del año hay muy pocos individuos y la mayoría de especies aguardan en forma de pólipos en el fondo del mar o en forma de huevos de resistencia en el plancton. Estos últimos, no se desarrollan, y esperan a que se produzca un aumento de temperatura del agua de mar que acontece a inicios de primavera. Normalmente las medusas viven solitarias pero en determinados momentos del año llegan a formar aglomeraciones de miles de individuos.
Por ejemplo, a lo largo de la plataforma continental catalana, las poblaciones más densas de medusas se producen a unas 10 a 20 millas de la costa, en mar abierto. Las medusas de concentran en una zona especialmente rica en zooplancton situada en el límite de la plataforma continental.
En esta zona acontecen unas peculiares condiciones hidrográficas (lo que se conoce como un frente de densidad) que favorecen que se origine y se mantenga una importante producción biológica. La elevada concentración de fitoplancton y zooplancton de esta zona, favorece que las medusas encuentren suficientes presas como para crecer, reproducirse y generar poblaciones de muchos individuos. De todas maneras, la mencionada producción biológica varia mucho de un año a otro y ello hace que la abundancia de medusas varíe bastante de un año a otro.
Enjambre de medusas Foto: J. Franco Los densos enjambres de medusas que se encuentran algo alejados de la costa, pueden ser arrastrados hacia las playas por las corrientes superficiales generadas por los vientos de mar a tierra. Si el agua costera tiene una temperatura (y por tanto una densidad) distinta a la de mar abierto, las corrientes superficiales encuentran grandes dificultades en arrastrar los enjambres de medusas hacia la costa. Pero cuando las aguas presentan una temperatura muy similar, las corrientes las arrastran en pocos días.
Así, los factores climáticos que influyan en que el agua costera sea más cálida a principios de primavera, serán una causa indirecta, pero importante, en la llegada de grandes cantidades de medusas hacia las playas. Uno de los factores climáticos que se pueden mencionar son los inviernos suaves y cortos que darán lugar a una menor emisión al mar de agua dulce y fría. Otro factor que debería considerarse, aunque requiere estudios más detallados, es el progresivo calentamiento climático global que parece podría dar lugar, también, a inviernos más suaves y más cortos.
Las tortugas son unos delos principales depredadores de medusas
Aunque los factores climáticos parece que tienen un papel importante para explicar las legadas de gran cantidad de zooplancton gelatinoso como las medusas hacia las playas mediterráneas, hay que considerar también otras causas.
Una de las más defendidas por algunos científicos es la disminución drástica de los grandes depredadores de medusas. Desde hace tiempo se conoce que las tortugas y algunos peces como los atunes, se alimentan de todo tipo de zooplancton gelatinoso. Las poblaciones de estos organismos se han visto reducidas enormemente en las costas mediterráneas debido a su pesca indiscriminada.
Otros organismos que se alimentan de medusas son las aves marinas, pero su incidencia es menor que la de los mencionados anteriormente y, además, actúan más cerca de la costa. Las medusas ejercen de forma natural un control sobre la densidad de sus poblaciones debido a que no es extraño el canibalismo cuando les falta otro tipo de presas para su alimentación.
Pero, aparentemente, en las zonas de máxima abundancia de medusas en el Mediterráneo, hay suficiente zooplancton como para no limitar, en algunos periodos del año, el desarrollo de densas poblaciones de medusas.