La opinión de los científicos
Las elevadas concentraciones de medusas en las playas mediterráneas llevó a que el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, financiase un gran proyecto de investigación para conocer sus causas.
Pesca a bordo de un barco oceanográfico Durante la década de los 80 se llevaron a cabo una serie de trabajos que si bien aportaron datos interesantes sobre la biología de las medusas, no pudieron descifrar las causas reales de tal fenómeno. De hecho, una de las principales conclusiones fue que los fenómenos de aparición de medusas en las costas respondían a causas climáticas, oceanográficas y biológicas regionales. Esta afirmación pasaba, de forma velada, la responsabilidad de su estudio a las autoridades locales.
En la reunión que hubo en Atenas el mes de octubre de 1983 se apuntaron como causas globales las ya mencionadas: cambios climáticos, reducción drástica de los depredadores y unas mejores condiciones biológicas para el desarrollo de las medusas en las comunidades planctónicas. Entre estas últimas se apuntaba hacia una mayor disponibilidad de presas debido a la posible disminución de otros organismos del zooplancton competidores por el mismo alimento. En estudios llevados a cabo en el ámbito del proyecto mencionado se pudo demostrar que los episodios de llegada de gran número de medusas a las playas, no eran recientes en el Mediterráneo. En trabajos publicados hacia el final de la década de los 80 se constató la existencia de registros de episodios similares desde principios de siglo.
Phyllorhiza punctata
Foto: W.M. Graham Además, algunos científicos aseguraban que los períodos de afloración de gran número de medusas, se sucedían cada 11 o 12 años y perduraban unos 3-4 años. La conclusión más importante es que se descartaba cualquier relación con un incremento de la contaminación o de la degradación de las aguas y se daba un mayor énfasis a causas climáticas que influyeran en los procesos de producción biológica en el mar.
De todas maneras, el hecho de que en los últimos años la llegada de medusas a las costas se haya producido de forma continua, ha levantado la alarma y el interés de la comunidad científica y de la sociedad en general. En este sentido, cabe esperar que las autoridades civiles se interesen en que se lleven a cabo estudios más pormenorizados a nivel regional, de cara a conocer mejor las causas del fenómeno e intentar prever los acontecimientos de un futuro inmediato.
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¿Qué hacer si te pican?El veneno
Imágen al microscopio electrónico de las células urticantes
Foto: T. Hegger Aunque los pescadores conocen desde antaño el efecto urticante de las medusas, el contacto más habitual con el hombre se produce cuando estas llegan a nuestras costas. La gran mayoría de medusas que se observan cerca de la playa están prácticamente sin vida y algunas se hallan en un avanzado proceso de descomposición.
Ello no evita que puedan ser igualmente peligrosas para los bañistas ya que los distintos trozos del cuerpo de las medusas, especialmente los tentáculos, aún conservan gran parte de su poder urticante.
Las células urticantes o cnidocistos, permanecen activas largo tiempo hasta que no evacuan su veneno. Las células se pueden activar por contacto con un objeto extraño, como es el cuerpo humano, o por cambios bruscos de temperatura o densidad (por ejemplo, en agua salobre o dulce).
Aunque el veneno que contienen los cnidocistos es uno de los más potentes de los conocidos en la naturaleza, muy pocas picadas de medusas tienen consecuencias fatales para el hombre. Desde un punto de vista técnico, la mayor parte de las medusas tienen un componente común del tipo citolisina pero, que está acompañado de otros componentes que lo hace diferente para cada especie.
Toda la potencia de la picadura se consigue gracias a la actuación conjunta de los distintos componentes del veneno.
¿Cómo actuar?
Consecuencias de una picadura de medusa Una vez producida la picadura, los síntomas empiezan por un fuerte dolor seguido de un intenso escozor en la piel. Al cabo de poco tiempo puede producirse una serie de perturbaciones que van desde los mareos, vómitos, nauseas, dolor de cabeza hasta fiebre y pequeñas hemorragias.
El tratamiento inmediato más eficaz se ha observado que son las cataplasmas de agua muy fría o hielo. Es importante eliminar, con mucho cuidado, el resto de tejidos de la medusa para evitar que nuevas células urticantes se disparen e incrementen el problema. Si es posible acudir inmediatamente a la ayuda de algún socorrista o algún médico se pueden aplicar una serie de sustancias de fácil acceso, pero que deben ser específicas para cada especie.
¿Qué hacer cuando se divisan medusas en aguas abiertas? Si eres pescador o navegante y avistas un gran número de medusas cerca de la costa, por favor telefonea al Departament de Governació de la Generalitat de Catalunya (93-4840000), Seguretat Ciutadana (092) o Protecció Civil (93-4820325) y da la posición y la dirección que toman las medusas. Esta información permitirá establecer una acción preventiva en las playas afectadas.
RECOMENDACIONES:
- No frotar la zona afectada, ni con arena ni con la toalla
- Nunca limpies la zona afectada con agua dulce, usa siempre agua salada
- Aplica frío sobre la zona afectada durante 15 minutos usando una bolsa de plástico que contenga hielo. Nunca aplicar hielo directamente a no ser que sea de agua marina. Si el dolor perdura, aplicar de nuevo la bolsa de hielo durante 15 minutos.
- Extrae cualquier resto de tentáculo que permanezca adherido a tu piel, teniendo cuidado con los dedos. Si el estado de la víctima empeora progresivamente después de aplicar hielo, con el inicio de complicaciones respiratorias, convulsiones o alteraciones cardíacas, ésta ha de ser llevada inmediatamente al hospital más próximo.
- Para evitar la infección de la herida, es aconsejable aplicar sobre la piel un antiséptico (alcohol yodado) 3-4 veces al día, durante 48-72 horas. Evitar el sol en la zona afectada, limpiar la herida al menos una vez al día durante un semana hasta la cicatrización.
ATENCIÓN: las personas que han sido picadas una vez, estan sensibilizadas y una segunda picadura puede producir una reacción más severa.
SI ES POSIBLE: Intentar identificar la especie de medusa que ha ocasionado la picadura porque si la identificación es satisfactoria los siguientes tratamientos médicos pueden aplicarse para desactivar los cnidocistos.
- Para Pelagia noctiluca , una solución saturada de sulfato de magnesio en una solución de cloruro sódico en la proporción 3.5 gr/100 ml.
- Para Chrysaora hysoscella , una solución acuosa concentrada 1:1 de bicarbonato sódico.
- Para Rhizostoma pulmo y Cotylorhiza tuberculata, una solución saturada de sulfato magnésico en una solución de cloruro sódico en la proporción 3.5 gr/100 ml o una solución acuosa concentrada 1:1 de bicarbonato sódico.
- Para Physalia physalis, vinagre (ácido acético al 4-6 %).
A TENER EN CUENTA: el mejor remedio cuando se observan medusas, u organismos similares, cerca de la playa, es evitar el baño y procurar no tumbarse en la arena cercana al rompiente de las olas. Aunque las medusas pueden evitarse nadando, hay que pensar que el agua está llena de pequeños trozos de tentáculos desprendidos de las medusas, que son tan dañinos como las medusas y son prácticamente imposibles de ver a simple vista.