Buenas.
Todas las masas metálicas del barco deben estar unidas eléctricamente. Aunque estemos en el agua, a esa conexión le llamamos "tierra". Para que los bornes de la batería no puedan estar a una excesiva tensión respecto de tierra, conviene conectarle uno de ellos. Por convención, comodidad y eficacia en la protección galvánica, se suele conectar el negativo. Si no estuviera conectado, todo el circuito eléctrico, por efecto de la triboelectricidad (la "estática") podría cargarse a una tensión peligrosa para la vida humana (o la simple comodidad).
Se aprovecha que una instalación en CC a 12V ó 24V es una "pequeña tensión de seguridad" para que no importe tener conectada la masa del barco al negativo de las baterías y que incluso la tensión "viva" (+12V ó +24V) pueda ser tocada sin peligro. En algunos casos (ver artículos 26 y 27 del nuevo reglamento de radicomunicaciones marítimas), el negativo de la batería debería conectarse a masa pasando por el cuadro de distribución y a través de algunas protecciones.
Se conecta el negativo y no el positivo porque así se dota al barco de protección contra la corrosión electrolítica.
Más información aquí:
http://www.bluewaterboats.com.ar/art.../corrosion.htm
Saludos, mirindas y cafés.