El Congreso de Washington de 1884

Hola,

Creo que alguna vez hemos hablado ya en este mismo tugurio del Congreso celebrado en Washington en Octubre de 1884 con el fin de establecer, por acuerdo internacional, un Primer Meridiano y un día universal. La necesidad de establecer un Primer Meridiano y un día universal surgió más por el desarrollo del ferrocarril en América del Norte que por la navegación marítima. El problema era que las líneas de ferrocarril eran de sentido único y se hacía necesaria la sincronización de relojes para evitar el encuentro de trenes circulando por la misma vía en sentidos contrarios. En Irlanda habían resuelto de problema de manera más pedestre: el sistema era tan simple como el que se usaba en las obras de la carretera antes de la llegada de los walkies cuando hay un carril cortado, es decir, se le entregaba al conductor del último coche de la fila un palo que tenía que entregar al que controlaba el tráfico en el otro extremo de la obstrucción para indicarle así que podía dar paso a los coches en la otra dirección. En Irlanda los Jefes de Estación entregaban al maquinista un aro que éste entregaba al Jefe de la estación siguiente... Simple y efectivo. Sin embargo, ese método requería la existencia de muchas estaciones, es decir, es efectivo y práctico si la distancia a recorrer entre estaciones es corta. Ese no era el caso de las líneas férreas en Norteamérica, con enormes distancias completamente despobladas entre estaciones y de ahí la necesidad de establecer el Primer Meridiano que permitiese definir husos horarios y demás.

Creo que ya he comentado en otras ocasiones que en ese congreso las discusiones fueron intensas, especialmente entre franceses e ingleses, porque cada uno quería llevarse el gato al agua de manera que el Primer Meridiano fuese el suyo. Ganar la partida en esa discusión significaba no tener que modificar cartas, etc., además, claro, de apuntarse el tanto a nivel internacional. El acuerdo al que finalmente se llegó fue aceptar el de Greenwich a cambio de que ls ingleses adoptasen el sistema métrico decimal (que era un logro de los franceses)... Y ya sabemos que todos usamos desde entonces el meridiano de Greenwich como Primer Meridiano pero aun serguimos esperando a que los ingleses adopten sel sistema métrico decimal. Esta simpática anécdota me contó en su día Paco el bibliotecario del ROA.

Ahora resulta que un amigo me ha hecho llegar un documento muy interesante para todos los interesados en la historia de la ciencia y de la navegación en particular: las Actas del Congreso de Washington de 1884. En este documento se pueden ver quienes fueron los participantes en el Congreso por cada pais, se pueden leer las discusiones que tuvieron lugar, los acuerdos a los que se llegaron, etc. O sea, un magnífico documento que podéis leer aquí:

http://www.gutenberg.org/files/17759...-h/17759-h.htm

Que ustedes lo disfruten con mucha salud.

Saludos,
Tropelio

[Altair_]

Muy interesante.

Gracias, Luís. ( se me acabaron los agradecimientos)

Estamos leyéndolo.

Hola,

La lectura de estas Actas está resultando mucho más interesante y divertido de lo que imaginaba. En particular, los argumentos utilizados por alguno de los participantes en el congreso para defender su elección de meridiano de referencia, por ejemplo el argumento de Sandford Fleming. Fleming fue el que ideó el sistema de husos horarios y el tiempo universal de 24 horas. Al paecer, perdió un tren en Escocia por una errata en los horarios impresos de los trenes. Aparecia pm en lugar de am y a raiz de esto se le ocurrió la idea.

Fleming se baso en un informe en el que se destacaba que el 65% de los buques que movían un 72% del comercio usaban el meridiano de Greenwich mientras que el 28% restante se lo repartian 12 o 13 meridianos (entre ellos el de Cádiz y el del Hierro). Esta tabla está en la página 77 de las Actas. Su propuesta era elegir el antimeridiano de Greenwich como meridiano 0 para el tiempo y las longitudes. Midiendo las longitudes en un solo sentido y eliminando la necesidad de tener que añadir Este u Oeste (en mi opinión, una elección mucho más racional y conveniente que la finalmente elegida distinguiendo Este de Oeste). Este meridiano podía ser tomado como neutral al no pasar por ningún país (aunque en realidad estaba "escondiendo o maquillando" el uso de Greenwich). Los franceses se quejaron amargamente de no basarse en la ciencia y sucumbir al poder del dinero(pag 91-93):
"La ciencia aparece aquí como una humilde vasalla de los poderes de hoy en dia para consagrar y coronar sus éxitos. Pero, caballeros, nada es tan transitorio y fugaz como el poder y las riquezas" (pagina 92). Thomson zanjó la discusión diciendo que "no se puede decir que un meridiano sea más científico que otro pero sí puede ser más conveniete por razones prácticas y creo que hay que decir que este es el de Greenwich" (página 94)

En fin, que las Actas del Congreso de Washington contienen mucha y muy interesante y divertida información sobre la historia de algo que hoy día consideramos tan natural como contar las longitudes de Greenwich. Pero no olvidemos que ese origen es completamente arbitrario...

Saludos,
Tropelio

[Pacífico]

Gracias, Tropelio, es un tema interesante, y la verdad es que yo desconocía las circunstancias en las que se decidió todo esto y las motivaciones. Hasta ahora pensaba erróneamente que había sido una decisión basada sobre todo en la posición del antimeridiano, por lo de situar el cambio de fecha en una longitud sin tierra firme (o casi sin tierra).

Paseando hace algún tiempo por el Languedoc, no recuerdo exactamente en qué lugar, me encontré con una marca que señalaba el meridiano de París como Primer Meridiano. Parece que los franceses no han olvidado todavía la "afrenta", jejeje.

[VicMAna]

He estado últimamente leyendo sobre el tema, en cuanto a la introducción del astrolabio y después el sextante (entre otros varios instrumentos) como el gran desafío para dominar los mares (el control de latitud ya no lo era).

Así que lo leeré encantado y agradecido.