Libro: El Essex y el cachalote: la tragedia que inspiró la novela Moby Dick

[konpai]

La verdad es que no conocía este caso, pero reune todos los requisitos para ser un relato de aventuras excepcional. Moby Dick está inspirado en ella y hay otros libros que también abordan el caso. El mejor y más verídico, cuya reseña la pongo abajo, todavía no debe estar traducido al español. Paciencia.

He aquí un extracto de lo sucedido basado en Wikipedia con ciertas aportaciones mías sacadas de otros extractos:

El Essex fue un barco ballenero del siglo XIX de Nantucket, Massachusetts. Tenía 87 metros de eslora y 238 toneladas de peso, y era capitaneado por George Pollard, Jr. de 28 años de edad. Es conocido por ser atacado y hundido por un cachalote en el océano Pacífico en 1820. El incidente fue una inspiración para la novela clásica de 1851, Moby-Dick de Herman Melville.

El Essex abandonó Nantucket en 1819, para un viaje de dos años y medio hacia las zonas de cacería de ballenas en el Pacífico sur. El 20 de noviembre de 1820 el Essex se encontró un cachalote mucho más grande de lo normal ( se habla de 26 m. cuando la media es de 20m.), el cual embistió el barco en dos ocasiones por la proa y lo hundió, mientras los hombres estaban persiguiendo y arponeando a otros miembros de la manada. El barco naufragó a 2,000 millas náuticas (3,700 kilómetros) al occidente de la costa occidental de Sudamérica. Luego del naufragio, los veintiún marinos se marcharon en tres pequeños botes balleneros (en este caso, usados como botes salvavidas) con suministros totalmente inadecuados de comida y agua fresca, y arribaron a la inhabitada Isla Henderson perteneciente a las Islas Pitcairn, actualmente territorio de la Gran Bretaña.

En la isla Henderson, los hombres se hartaron de aves, pescado y vegetales. Además encontraron una pequeña fuente de agua dulce. Sin embargo, después de una semana, habían agotado los recursos naturales de la isla, y concluyeron que esta no podría sostenerlos por mucho más tiempo. La mayoría de los tripulantes del Essex volvieron a sus botes. Tres hombres optaron por quedarse en la isla.

El exceso de sodio en la dieta de los marinos y la desnutrición les produjo diarrea, síncopes, debilitamiento, forúnculos, edema, y deficiencia de magnesio, la cual causa comportamiento bizarro y violento. Como las condiciones empeoraban, los marinos recurrieron a tomarse su propia orina y al robo y mala administración de la comida. Todos eran fumadores y sufrieron abstinencia severa cuando el suministro de tabaco se les agotó.

Uno por uno los hombres del Essex murieron. Los primeros fueron amortajados en sus ropas y enterrados en el mar, como era la costumbre. Sin embargo, con la comida agotada los hombres recurrieron al canibalismo con el fin de sobrevivir, consumiendo los cuerpos de sus camaradas muertos. Se dice que primero devoraron a los hombres de color, a los cuales apenas les daban de comer para que fallecieran cuanto antes. Hacia el final de la terrible experiencia, la situación en el bote del Capitán Pollard se hizo demasiado crítica. Los hombres debieron hacer un sorteo para determinar quien debía morir para la supervivencia de los demás integrantes de la tripulación. Un joven llamado Owen Coffin, primo menor del capitán Pollard, que él había jurado proteger, perdió el sorteo. Un nuevo sorteo debió hacerse para determinar quien sería el ejecutor de Coffin. Su joven amigo Charles Ramsdell fue el elegido. Ramsdell le disparó a Coffin, y sus restos fueron consumidos por Pollard, Barzillai Ray y Charles Ramsdell. Algún tiempo después, Ray también murió. Los sobrevivientes a este viaje, Pollard y Ramsdell, subsistieron royendo los huesos de Coffin y Ray.

95 días después del hundimiento del Essex, fueron rescatados por el ballenero de Nantucket Dauphin. Ambos hombres para ese momento estaban tan disociados que ni siquiera notaron el Dauphin junto a ellos. Benjamin Lawrence, Owen Chase, y Thomas Nickerson sobrevivieron a través de medidas desesperadas similares, y fueron rescatados por el barco mercante Británico Indian, 93 días después del naufragio del Essex. Pollard, Chase, Ramsdell, Lawrence, y Nickerson se reunieron en el puerto de Valparaíso Chile, donde informaron a los oficiales de los tres hombres varados en la isla Henderson. Se le encomendó el rescate a un barco destinado al transporte por el Pacífico. Los tres fueron rescatados, sin embargo estaban al borde de la muerte.

Para el momento del rescate del último de los ocho sobrevivientes el 5 de abril de 1821, siete marinos habían sido objeto de canibalismo. Los recuerdos de la terrible experiencia angustiaron a Chase, quien sufrió dolores de cabeza y terribles pesadillas. Fruto de esa obsesión, al final de su vida empezó a esconder la comida en el ático o sótano de su casa en Nantucket.

El primer oficial Owen Chase escribió un recuento del desastre, la Narración del más extraordinario y desastroso naufragio del ballenero Essex; esta fue usada por Herman Melville como una inspiración para su novela Moby-Dick. El autor, mientras servía en el ballenero Acushnet, se entrevistó con el hijo de Owen Chase, quien servía en otro ballenero. Chase le prestó la narración de la desastrosa aventura de su padre. Escribió Moby Dick, inspirado por la idea que las ballenas fueran capaces de tal violencia. La trama del libro de Melville se basó en la primera parte de la historia del Essex hasta el hundimiento y el título de la obra (también el nombre de la ballena), basado en una publicación, en la cual se narra la historia de un cachalote albino que habitaba el pacífico sur llamado Mocha Dick.

Por su parte, el grumete, Thomas Nickerson, escribió en su vejez otra narración que tituló La pérdida del barco "Essex" hundido por una ballena y la trágica experiencia de la tripulación sobre botes balleneros. Estuvo perdida hasta 1960 y no fue publicada hasta 1984 por la Asociación de historia de Nantucket. Gracias a este testimonio, y a las declaraciones del oficial Chase a un periodista de su época, Nathaniel Philbrick publicó hace ocho años un relato fidedigno de aquella terrible aventura:

"In the heart of the sea, the tragedy of the whaleship Essex", de Nathaniel Philbrick. Editorial Penguin. 301 páginas.

Ahora sólo falta que lo traduzcan al castellano.