Una de batallas navales: Aboukir

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LA BATALLA NAVAL DE ABOUKIR, TAMBIÉN LLAMADA, DEL NILO

Os invito a dar un paseo histórico, hasta el siglo XVIII: El escenario es el siguiente: El deseo del general Napoleón Bonaparte, era cortarle al Reino Unido el paso hacia el Oriente Medio y la India.

Para ello, y por mandato del Directorio, organizó una gran expedición militar para conquistar Egipto, pero además, estaba en su mente el hacer un profundo estudio de la Antigua Civilización Faraónica. Para ello, llevó consigo 173 científicos, especialistas en todas las disciplinas necesarias. Pero como es lógico, la Gran Bretaña no estaba dispuesta a consentirlo. El mayor enemigo que tuvo Napoleón, fue el primer ministro británico William Pitt.
A instancias del Premier británico, el Almirantazgo envió una potente flota de navíos de guerra, para localizar a la flota francesa en el Mediterráneo y destruirla. Al mando supremo de la misma, fue nombrado el prestigioso Almirante Horacio Nelson.

El grueso de la escuadra francesa, al mando del Vice-Almirante François-Paul Brueys (1753-1798), cuyo buque insignia era el navío “L’Orient”, partió del puerto de Toulon, en Mayo de 1798, con unos 40.000 soldados y un selecto grupo de académicos, científicos, historiadores, escritores y tipógrafos, en total, 173 hombres. Primeramente, se dirigió a Malta, en busca de provisiones y posteriormente, después de varias disquisiciones con las autoridades locales, la invadió. A los pocos días, dejando una pequeña guarnición, se dirigió hacia el puerto de Alejandría, pero debido a los bajos fondos (8-10 mtrs.), algunos navíos no pudieron entrar, en especial el buque insignia L’Orient. Entonces, Brueys pidió permiso a Napoleón para dirigirse a la isla de Corfú, frente a la costa de Grecia continental y fondear allí para pasar la noche (El Estrecho de Corfú, separa la isla solamente unas 2 millas de la costa), por considerarlo más seguro, pero Bonaparte le ordenó que permaneciese en la Bahía de Aboukir, fuera de los bajíos, y echara anclas.

La Royal Navy, después de batir todo el Mediterráneo, durante varios días, avistó a la flota francesa anclada en la Bahía de Aboukir, a unos 15 Kms. al NE. de Alejandría, frente a la boca Canope del río Nilo. Esto fue al atardecer del día 1 de Agosto de 1798. Debido a que ya estaba anocheciendo, Brueys pensó que Nelson no le atacaría durante la noche, e hizo colocar a sus navíos en línea (alineados en una hilera popa con proa) y bien anclados; pero tanto él como Napoleón, se equivocaron rotundamente. No conocían suficientemente a Nelson.
Esta trascendental batalla tuvo lugar en el Delta Oriental egipcio, frente a Alejandría. La escuadra británica, al mando del Almirante Nelson (1758-1805) constaba de 14 navíos de guerra; 13 armados con 74 cañones; 1 con 50 cañones y una corbeta. La escuadra francesa, mucho más potente, contaba con 13 navíos de guerra; el buque insignia, L’Orient con 120 cañones sobre tres cubiertas; 3 con 80 cañones; 9 con 74 cañones y 4 fragatas, y todos ellos con una artillería muy potente, que podía lanzar bombas, el doble de pesadas que las de la Royal Nave. Es decir, la escuadra francesa era muy superior a la británica.

Pero sobre las 19:30 horas, Nelson, con una rápida e inteligente maniobra, penetró en el campo francés, partiendo en dos la formación en línea; la rodeó y la atacó por ambos flancos, con todo el potencial de su artillería. Exactamente, a las 20:00 horas del día 1 de Agosto de 1798, el potente navío insignia francés L’Orient, que desplazaba 3500 toneladas y medía 61 mtrs. de eslora y 15 de manga, abrió fuego. Respondiendo al ataque de L’Orient, los navíos británicos “Alexander” (buque insignia) y el “Swiftsure”, le lanzaron varias andanadas. Después de un intercambio de cañonazos, a las 21:00 horas “L’Orient” recibió un cañonazo que le desarboló el palo mayor, provocando un gran incendio. Los demás navíos franceses, se alejaron lo más posible de él, para evitar que se propagara el fuego a sus naves. Sobre las 22:00 horas, el fuego alcanzó a su Santa Bárbara, provocando una enorme explosión que lo hizo volar por los aires, tanto a diversas partes del navío, como a la mayoría de sus hombres. El Vice-Almirante Brueys, también murió en la terrible deflagración. La detonación fue tan grande que se oyó hasta a 20 millas de distancia e iluminó por completo el cielo de la ciudad de Alejandría. Incluso por espacio de varios minutos, ambas flotas cesaron el fuego. Al observar el desastre, la mayor parte de los navíos franceses, se rindieron y otros intentaron vanamente huir, cortando cabos y cadenas que sujetaban sus anclas, pero no lo consiguieron y fueron apresados. Al presenciar la explosión y el hundimiento de L’Orient, el Almirante Nelson se dio cuenta que Francia ya había perdido la batalla y que la victoria, estaba de su lado, y comentó: “Victoria, no es una palabra lo suficientemente fuerte para describir esta escena”.

La batalla finalizó aproximadamente al amanecer del día 2 de Agosto de 1798. Los franceses, tuvieron entre 2000 muertos y 1000 desaparecidos, 1500 heridos y un millar de prisioneros. En total, Francia perdió 11 navíos y dos fragatas. La derrota de la flota francesa fue total. La escuadra británica tuvo 218 muertos y 677 heridos; no perdiendo ninguno de sus barcos. La Batalla Naval de Aboukir, ha sido una de las más decisivas batallas navales de la Historia. La esperanza francesa, de poder controlar el Mediterráneo, se había desvanecido por completo. A partir de ese día, y por unos 200 años, la Royal Navy se enseñoreo de todos los mares.

Cono dato histórico a destacar, en la crónica de la batalla, figura la acción del capitán francés Dupetit, que mandaba el navío “Tonnant”. Durante el combate, perdió los dos brazos y posteriormente una pierna. Aunque sus hombres quisieron asistirlo, él no lo consintió y se hizo introducir en un barril lleno de harina, y continuó dirigiendo el combate hasta su muerte desangrado. Al conocer este heroico acto, Napoleón, hizo poner su nombre a una calle de El Cairo.

El ejército francés y sus ciéntificos quedaron aislados en Egipto. El 23 de Agosto de 1799, Napoleón abandonó la tierra de los faraones, dejando el mando de sus tropas al general Kléber. El ejército británico aliado en un principio con el turco, invadió Egipto el 8 de Marzo de 1801; se sucedieron varias batallas (la de El Cairo, la de Alejandría, etc.), siempre con derrotas del ejército francés, que acabó rindiéndose. Finalmente, el día 10 de Octubre de 1801, se firmó el Tratado de Paz entre la derrotada Francia y la victoriosa Gran Bretaña.

Es muy curioso observar que en este Tratado de Paz, se menciona expresamente a la famosa Piedra de Rosetta (clave para el desciframiento de los jeroglíficos egipcios), y se estableció que los británicos se la quedarían, pero que los franceses, tendrían el privilegio de ser los primeros en publicarla. Nobleza obliga.

Como es sabido en 1797 Nelson perdió el brazo derecho en la Batalla Naval de Santa Cruz de Tenerife. En la Batalla de Aboukir, Nelson recibió una herida grave en la cabeza, pero sobrevivió. Horacio Nelson falleció en el año 1805, durante la Batalla Naval de Trafalgar (Cádiz), contra una flota franco-española, en la que la flota británica salió victoriosa. Su féretro, fue hecho con madera de roble, procedente del palo mayor del navío de guerra francés “L’Orient”. Está enterrado en la catedral de Saint Paul, en Londres.