El barco y su evolución

[Crimilda]

Hemos visto como los buques de vela, aunque iban, poco a poco, aumentando de tamaño e incorporando otras mejoras, permanecieron prácticamente inalterados en lo esencial durante los tres siglos siguientes a los viajes de Colón. El famoso clíper, sólo se introdujo casi al final de la era de los buques de vela.




Su antecesor fue el clíper Baltimore, nacido en tiempos de la guerra de la Independencia estadounidense. Por su gran velocidad, este buque consiguió un gran prestigio, y fue muy efectivo para el bloqueo y el ataque durante la Guerra Anglo-estadounidense (1812-1815). Durante esta guerra, el gobierno americano había dado patente de corso a individuos privados para que atacasen a los buques de guerra británicos, asegurándoles la conservación de la carga y las naves atacadas. Huelga decir la cantidad de navíos británicos que cayeron en manos de estos piratas legales (más de 1.700, según algunas voces). Otros “Clippers de Baltimore” se ganaron el pan transportando armamento, algodón, café y azúcar a través del bloqueo naval británico a lo largo de la costa atlántica estadounidense.



Ya en el año 1790, el puerto comercial de Baltimore, en la bahía de Chesapeake (Maryland, Estados Unidos) era muy importante en la construcción de embarcaciones pues, para contrarrestar los poderosos, pero lentos, barcos de la Armada Británica, buscaban e innovaban todo lo que podían. Es por ello que las naves que salieran de las costas de Baltimore debían ser rápidas y maniobrables para evadir el acecho británico. Su aparejo vélico era semejante al de una goleta, con dos palos largos (trinquete y mayor) inclinados hacia popa, ambos con velas cangrejas y foques. Éstas se fabricaban utilizando algodón para hacerlas mucho mas eficaces que las típicas de lino.



Después de la guerra, el clíper Baltimore fue modificado y ensanchado para conseguir su uso como correo rápido y, también, para el transporte de pasajeros y para el comercio transatlántico.



Pero los cambios en la economía y las condiciones marítimas acabaron con su esplendor y muchos de ellos terminaron su vida útil en el tráfico de esclavos, en el contrabando de opio o prestando servicios en campañas de corso para otras colonias con aspiraciones de independencia, como las Provincias Unidas del Río de la Plata, actual República Argentina (la Goleta Sarandí 1825, abajo, era originalmente un Clipper de Baltimore).



En 1850 los “Clippers de Baltimore” ya casi habían desaparecido, pero siempre permanecerán como uno de los grandes logros del diseño naval que tuvo su etapa de esplendor entre los años 1790 y 1815.