La escuadra rusa del báltico, frente a la costa gallega

[Xenofonte]

Frente a los puertos gallegos de Ferrol, Vilagarcía y Vigo se hallan una buena cantidad de buques de la escuadra del Báltico, que envía Rusia al Extremo Oriente.

El gobierno español ha decidido hacer respetar la neutralidad y ha prohibido el aprovisionamiento de carbón de los buques rusos dentro de los puertos citados, en los que no pueden permanecer más que 24 horas.

Se ha enviado a Vigo el crucero Extremadura, para hacer respetar dicha neutralidad. El suministro de carbón tendrá que hacerse, pues, fuera de las aguas jurisdiccionales, se puede leer en la portada de La Voz de Galicia del 27 de octubre de 1904.

Un día antes, el comandante de Marina Ruiz Rivera había informado al almirante Zinovy Petrovich Rozhestvensky de la negativa del Gobierno español a que la totalidad de la escuadra rusa del Báltico, en tránsito hacia el Pacífico, donde Rusia estaba en guerra con Japón, se abasteciese de carbón en Vigo.

Pero a las diez de la mañana habían comenzaron a entrar en la ría los acorazados Suvórov, Borodinóv, Imperátor Aleksandr III y Orel, y el transporte Amadeser, una parte de aquella gran escuadra que viajaba hacia el Mediterráneo para coger el canal de Suez y enfilar por el Índico hacia su objetivo.

Era una visita indeseada porque estuvo precedida de un grave incidente internacional. Ocurrió cerca de Hull, en Inglaterra. La flota rusa en tránsito hacia Vladivostok, donde se enfrentaba a Japón, confundió un grupo de pesqueros británicos con lanchas torpederas japonesas y abrió fuego. El resultado fue el hundimiento de un pesquero con sus tripulantes. Asimismo, el pánico experimentado por los rusos llevó a que se dispararan entre ellos fuego amigo, causando numerosas bajas.

Los rusos tenían previsto aprovisionarse de carbón en las rías de Vigo y Arousa, adonde habían llegado varios barcos alemanes con el combustible contratado. La tensión diplomática hizo que España aplicase la neutralidad y ordenase al comandante del crucero Extremadura que impidiese el repostaje.

Por su parte, el almirantazgo británico ordenó la puesta en alerta de las tres escuadras inglesas, y el almirante Beresford aseguró que tenía capacidad para hundir a la flota rusa en Vigo, si así se lo ordenaban. Mientras tanto, el Foreign Office protestaba ante el Gobierno del Zar y reclamaba reparaciones y el castigo de los culpables. La escuadra inglesa encargada de guardar Gran Bretaña zarpó rumbo a Galicia, mientras que desde Gibraltar, salieron barcos hacia el norte. La tensión internacional siguió creciendo hasta el punto de que no poderse descartar un conflicto anglo-ruso. Y en Vigo, los periodistas no dejaban de enviar crónicas a toda Europa. Todos los corresponsales elogian al personal de Telégrafos de Vigo.

Un periodista de Heraldo de Madrid logró hablar con el almirante Rodjestvenskyj, a quien le preguntó qué haría en caso de que se confirmase el ultimátum inglés. «Aceptar el combate y pelear hasta vencer o morir, Rusia, una vez trabado combate, antes perece que se rinde», respondió.

(El almirante Rozhestvensky se enteró en Vigo del incidente de Hull ya que su escuadra navegaba separada en dos divisiones). Informado de la movilización de las flotas británicas, aseguraba tener la conciencia tranquila.

El crucero Lancaster llegó a Vigo mientras otras unidades británicas bloquearon a la escuadra rusa a la entrada de la ría de Arousa y a escasas millas de Cíes, agravando la tensión.

A la vista de los acontecimientos, el gobierno español tampoco permitió que el resto de la flota rusa atracase en Vigo, quedándose fuera de Cíes. A tres millas de las islas se dispusieron los barcos rusos a recibir el carbón que necesitan sus calderas. El día 27, el Gobierno español permitía abastecer de 400 toneladas a cada buque, al tiempo que se le facilitaba el embarque de alimentos. Estas unidades seguirían su camino hacia Tánger, dejando solos a los cuatro grandes acorazados y el transporte.

Fue en ese punto cuando la intercesión de la diplomacia francesa logró acercar posturas. Reino Unido y Rusia acordaron crear una comisión que investigase los hechos, lo que permitió que el resto de la flota rusa zarpase el 1 de noviembre.

Meses después, el japonés Togo la destrozaría en la batalla de Tsushima.